Découvert en 1655 par l'astronome néerlandais Christian Huygens, Titan est le plus grand satellite de la planète Saturne. Contrairement à notre bonne vieille Terre, dont plus de 72% de la surface est recouverte d'eau, Titan est régie par le méthane, qui y tombe par la pluie, y façonne des rivières et des lacs avant de s'évaporer dans l'atmosphère et de recommencer le cycle. Et la carte la plus complète du satellite vient d'être dévoilée par des astronomes.

Un satellite fait de plaines et de lacs.

Publiée dans la revue Nature Astronomy, cette carte se focalise sur six environnements et leurs différents liens avec le méthane. Ainsi, cette carte nous permet de découvrir les lacs, les cratères, les dunes, les hummocks (des types de reliefs spécifiques), les labyrinthes et les plaines. Une carte dessinée grâce aux informations recueillies par la mission Cassini, qui a étudié Saturne, ses satellites et ses anneaux entre 2004 et 2017, avant de plonger dans l'atmosphère de Saturne pour y clore sa mission.

"La majorité de la surface est couverte de matériaux organiques, particulièrement des plaines (65%) et des dunes (17%). Nous pensons qu'elles sont formées par la chute de matériaux organiques depuis l'atmosphère avant d'être déplacés par le vent. Tout ceci nous indique que les vents ont eu un rôle primordial dans la manière dont s'est façonnée la surface de Titan" a indiqué le Dr Rosaly Lopes, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA et auteure principale de l'étude, à IFLScience.

Ces différents environnements peuvent être repérés à des emplacements bien spécifiques. Ainsi, les pôles accueillent les lacs de méthane et les terrains labyrinthiques, les dunes se concentrent sur l'équateur quand les plaines organiques se situent davantage à des latitudes moyennes. Malgré ces observations, les astronomes ne parviennent toujours pas à comprendre les différences de composition entre les dunes et les plaines :

"Pleut-il davantage à des latitudes moyennes où les plaines sont concentrées et peu à des latitudes plus basses où se situent les dunes sombres ? Nous n'avons que peu de réponses à toutes ces questions pour le moment, mais cette carte nous donne une vue globale de la géologie, qui servira à d'autres études sur le cycle du méthane" continue le Dr Lopes.

La mission Cassini a également permis aux astronomes de se rendre compte que la surface de Titan avait grandement évolué au cours de son Histoire. Ainsi, les cratères, très présents à ses débuts, ne couvrent plus que 0,4% de sa surface. Les dépôts de matériaux organiques façonnent Titan au gré des vents et le méthane qui recouvre la planète devrait la modifier encore davantage à mesure que les années passent. Le satellite de Saturne d'aujourd'hui ne sera pas celui de demain. Une évolution constante qui regorge toujours de secrets et qui devrait, à terme, nous permettre de mieux comprendre notre système solaire.