Découverts accidentellement en 1967, les sursauts gamma sont décrits comme des "bouffée de photons gamma apparaissant de manière aléatoire dans le ciel". Ils constituent les événements les plus lumineux de l'Univers après le Big Bang et sont dû, soit à l'effondrement gravitationnel d'une étoile géante, soit à la fusion de deux étoiles à neutrons. Et une équipe d'astronomes vient de découvrir le sursaut gamma le plus puissant jamais enregistré.

Un téraélectronvolt émis.

Repéré par le High-Energy Stereoscopic System (HESS) en Namibie et la Major Atmospheric Gamma Imaging Cherenkov (MAGIC) situé dans les Îles Canaries, ce sursaut gamma baptisé GRB 190114C a émis la plus grosse quantité d'énergie jamais enregistrée pour un sursaut gamma. Mesurée en électronvolt (l'énergie cinétique acquise par un électron qui passe par une différence de potentiel de 1 volt dans le vide), cette énergie est de l'ordre du téraélectronvolt, soit un trillion de fois l'énergie perceptible par nos yeux, explique Andrew Levan, professeur d'astronomie à l'Université de Warwick et co-auteur de l'une des nouvelles études publiées sur ces nouveaux relevés.

En se référant au télescope MAGIC, l'énergie associée à GRB 190114C mesurait entre 200 billions et un billiard d'électronvolts, soit entre 0,2 et 1 téraélectronvolt. Il s'agit du plus gros sursaut gamma jamais enregistré. Survenu à 4 milliards d'années-lumières de la Terre, il a été accompagné de deux autres sursauts gamma, plus petits. Le premier enregistré, et baptisé GRB 180720B, est survenu le 20 juillet 2018 à 6 milliards d'années-lumières de la Terre et a libéré une énergie mesurée entre 100 billions et 440 billions d'électronvolts, soit entre 0,1 et 0,44 TeV.

"Ce qui me surprend le plus concernant ces observations, c'est la manière dont nous avons finalement pu observer une émission aussi conséquente après moins d'une décennie d'efforts seulement. Cela implique que, plutôt que d'êtres très rares, ces émissions pourraient être communes pour des sursauts gamma. Dans ce cas présent, c'est surprenant que nous ayons dû attendre aussi longtemps pour réunir les conditions parfaites au déclenchement de cette énergie exceptionnelle." a expliqué Levan à Gizmodo.

Si un phénomène de ce genre se produisait à "proximité" de la Terre, il pourrait y annihiler toute forme de vie. "Les sursauts gamma typiques libèrent autant d'énergie en quelques secondes que le Soleil le ferait en 10 billions d'années de vie" estime Gemma Anderson, astronome à l'Université Curtin et co-auteure de l'étude. Un événement qui pourrait avoir eu lieu au cours de l'Histoire de notre chère planète bleue.

"Il y a bien un événement d'extinction de masse que nous pouvons observer dans l'histoire géologique. L'extinction Ordovicien-Silurien correspond à ce que nous attendons d'un sursaut gamma. Si un événement survenait à une distance suffisamment proche de la Terre pour nous affecter, nous aurions alors des effets paradoxaux."

Destruction de la couche d'ozone par les rayons gamma, permettant alors aux rayons ultraviolet d'attendre sans encombre la surface de la planète, lumière obscurcie par la présence d'oxydes d'azote, bloquant alors la lumière du Soleil, nous serions alors propulsés en plein âge de glace. Un événement qui rappelle les descriptions de l'extinction Ordovicien-Silurien, durant lequel 27% des familles et 57% des genres d'animaux marins et 85% des espèces ont disparu.