Après l'échec du programme J-UCAS en 2006 l'US Navy et Northrop Grumman se retrouvaient sans la possibilité d'approfondir le travail réalisé sur le X-47A. Aussi ils décidèrent de lancer ensemble le programme UCAS-D, pour Unmanned Combat Air System-Demonstrator. Il s'agissait de travailler sur un nouveau drone expérimental furtif mais bien plus poussé et totalement tourné vers l'utilisation à bord d'un porte-avions.