Le bel avenir de la méthode des vitesses radiales.

Les méthodes les plus prometteuses pour y parvenir sont celles des vitesses radiales, dont la mesure ne cesse de s'améliorer et celles des transits avec spectroscopie. Cependant d'autres méthodes ne sont pas à négliger pour les renseignements complémentaires qu'elles apportent. On citera l'astrométrie pour obtenir les masses des planètes et pour les systèmes à multiples planètes, l'interférométrie, l'imagerie coronographique ou encore l'utilisation de microlentilles gravitationnelles.

Comme nous l'a expliqué Jean Schneider, le scientifique qui tient à jour l'Encyclopédie des Planètes Extrasolaires et spécialiste de la question, « la méthode des vitesses radiales à un bel avenir ». Cette méthode consiste à détecter des objets par l'analyse de la courbe de vitesse radiale de l'étoile qui montre des variations de quelques dizaines ou centaines de mètres par seconde dues au mouvement de l'étoile autour du barycentre étoile-planète. « Nous lui devons les découvertes les plus intéressantes. »

Aujourd'hui, les astronomes accumulent des données sur des durées de plus en plus longues avec une instrumentation de plus en plus précise. « Indéniablement, ils vont finir par trouver des planètes de plus en plus légères et de plus en plus dans la zone habitable de leur étoile » conclut Jean Schneider.

Sur la question de la vie sur les exoplanètes, il va de soi que les avis divergent mais si la plupart des scientifiques sont convaincus que la vie existe ailleurs que dans le Système solaire, sa détection n'est pas possible avant les années 2025.