Sécheresse oblige, les cours d'eau de l'État de Californie s'amenuisent. Un problème climatique qui amène les écloseries de saumon à acheminer les poissons vers l'océan par camions.

Plus question de batifoler pour rejoindre le Pacifique ! Les jeunes saumons des écloseries de la Vallée centrale de Californie sont pris au piège. Les cours d'eau qu'ils sont censés emprunter atteignent un niveau historiquement bas et chaud, selon le département d'État des ressources en eau. Après les maigres pluies de l'hiver, 2021 s'annonce déjà comme la quatrième année la plus sèche jamais enregistrée.

Pour éviter un carnage, l'État déploie les grands moyens : 16,8 millions de saumons Chinook vont prendre la route à bord de 146 camions-citernes pour rallier l'océan, d'ici à juin. La méthode a déjà fait ses preuves il y a dix ans, lors d'une féroce sécheresse. Plus aguerris, les professionnels ont d'ailleurs limité la casse, cette année, en laissant filer une partie de leurs saumons plus tôt que d'habitude.

Trois ans dans l'océan.

Migrer en camion ? Voilà qui n'est pas très écolo. Mais c'est le meilleur moyen d'augmenter leurs chances de survie, juge Jason Julienne, responsable des écloseries du Centre-Nord. Une fois arrivés à bon port, les saumons resteront trois ans dans l'océan, le temps d'atteindre leur taille adulte, avant de revenir sur leur lieu de naissance pour se reproduire. De leur migration dépend la survie de l'espèce.

John McManus salue l'effort des autorités pour sauver les poissons. Mais le président de l'Association des saumons du Golden state ne décolère pas : L'état de nos voies fluviales s'est dégradé à cause de mauvais choix politiques​, dit-il dans la Chronique de San Francisco. Si l'État laisse les agriculteurs puiser allègrement dans les cours d'eau pour irriguer leurs cultures, les écloseries ne survivront pas.