Un scientifique du NRG prépare le thorium pour le réacteur.

Radiations et corrosion

Il est vrai que des trois candidats à une réaction nucléaire - l'uranium 235, l'uranium 238 et le thorium -, le premier est "le seul isotope fissile naturel", rappelle Sylvain David. C'est-à-dire que les autres doivent être bombardés par des neutrons pour obtenir de la matière fissile utilisable par un réacteur nucléaire. Un procédé réalisable mais plus complexe.

C'est ainsi que le thorium donne de l'uranium 233, qui est la matière fissile nécessaire pour la production d'énergie nucléaire. Et c'est un autre problème avec le thorium : "Les radiations émises par l'uranium 233 sont plus fortes que celles des autres isotopes, donc il faut faire plus attention", affirme Francesco D'Auria.

La faisabilité des réacteurs à sels fondus est aussi sujette à caution. Le casse-tête technique tient au fait "qu'à très forte température, le sel devient corrosif pour les structures du réacteur et il faut trouver le moyen de les protéger", explique Jean-Claude Garnier.

C'est pourquoi les tests réalisés par la Chine sur leur nouveau réacteur vont être suivis de très près pour savoir comment les ingénieurs ont surmonté cet obstacle. Mais même si les Chinois crient victoire, il ne faudra pas se réjouir trop vite, assure Francesco D'Auria. "Le problème avec les produits corrosifs, c'est qu'on ne s'en rend compte qu'après cinq à dix ans", note ce chercheur.

Et puis, il n'y a pas, à son avis, de raison de sabrer le champagne pour un réacteur qui, en plus de l'énergie, produit de l'uranium 233. "C'est un isotope qui n'existe pas à l'état naturel et qui peut être utilisé pour construire une bombe atomique", souligne Francesco D'Auria. En clair, les Chinois vont peut-être révolutionner la filière du nucléaire, mais ils vont aussi rajouter un souci supplémentaire à tous ceux qui s'inquiètent de la prolifération nucléaire.