Ce phénomène est le plus puissant du genre observé « depuis l'année 2003 ». Il pourrait causer des perturbations sur les réseaux électriques et satellitaires et provoquer d'impressionnantes aurores boréales jusqu'à des latitudes très basses.

Une puissante tempête solaire a commencé à toucher la Terre, lundi 19 janvier, provoquant une tempête géomagnétique de niveau 4 sur une échelle de 5. Elle pourrait causer des perturbations sur les réseaux électriques et satellitaires ainsi que provoquer d'impressionnantes aurores boréales, a expliqué Shawn Dahl, du Centre de prévision de la météo spatiale (SWPC) américain, rattaché à la National oceanic and atmospheric administration (NOAA). Elle devrait se poursuivre mardi mais perdre en intensité dans la journée, selon ce centre.

En novembre, des tempêtes solaires avaient déjà provoqué de magnifiques aurores boréales dans certaines régions d'Europe, notamment en Hongrie et au Royaume-Uni, et jusqu'au sud des Etats-Unis, dans le Kansas, le Colorado et le Texas.

Les phénomènes d'une telle intensité sont rares et sont liés à l'activité solaire. Ainsi, la tempête en cours a ainsi été provoquée par « une forte éruption solaire qui s'est produite hier », a précisé M. Dahl. Les particules solaires éjectées perturbent le champ magnétique de la Terre, avec parfois pour conséquence ces aurores boréales, mais aussi une dégradation des communications à haute fréquence, des perturbations pour les satellites et des surcharges sur le réseau électrique.

Des aurores boréales possibles dans des régions inhabituelles.

Bien que le monde ait connu en 2024 une tempête géomagnétique de niveau 5, soit le niveau maximum, pour la première fois depuis vingt ans, la tempête solaire actuelle est la plus puissante observée « depuis l'année 2003 », selon M. Dahl. En octobre 2003, une tempête solaire « de Halloween » avait alors plongé des pans entiers de la Suède dans le noir et endommagé des infrastructures énergétiques en Afrique du Sud.

En 1859, une violente tempête solaire avait même provoqué des aurores boréales jusqu'à Hawaï et, fait rare, avait enflammé des lignes télégraphiques. Une autre tempête solaire, survenue en 1972, pourrait être à l'origine du déclenchement de mines magnétiques sous-marines américaines au large des côtes vietnamiennes.

La tempête en cours pourrait provoquer des ballets d'aurores boréales, y compris dans des régions où elles ne sont pas habituelles. Ces dernières pourraient ainsi être observées aux Etats-Unis jusqu'en Alabama, dans le sud du pays, ont précisé les autorités américaines.