Si demain, l'humanité s'éteignait brutalement, la Terre ne s'arrêterait pas de tourner. D'autres formes de vie poursuivraient leur chemin, prêtes à occuper l'espace laissé vacant. Ce scénario, loin d'être une simple fiction, fait l'objet d'études sérieuses par des biologistes et des éthologues. De la jungle aux océans, des égouts aux canopées, certaines espèces semblent taillées pour prendre le relais. Qui sont-elles ?

Et si les humains disparaissaient : un scénario absurde ?

Imaginer la disparition de l'humanité semble relever de la science-fiction, pourtant, cette hypothèse est prise très au sérieux par de nombreux scientifiques, écologistes et auteurs spécialisés. À titre d'exemple, l'ouvrage de référence “The world without us” (Le monde sans nous), du journaliste scientifique Alan Weisman, explore de manière rigoureuse ce que deviendrait la Terre après la disparition de l'espèce humaine. Ce thème a également été traité dans des documentaires comme “Life after people” (La vie après l'homme) sur la chaîne History Channel, ou dans des études menées sur des zones désertées par l'homme, comme la zone d'exclusion de Tchernobyl. Poser la question “quels animaux domineraient la Terre si les humains disparaissaient ?” n'est donc pas farfelu, c'est même une manière pertinente de réfléchir à notre impact écologique et à la possibilité que d'autres espèces prennent un jour notre place au sommet de la hiérarchie du vivant.

Quels seraient les effets immédiats sur la nature ?

Si les humains venaient à disparaître brutalement, la nature réagirait avec une rapidité surprenante. Dans un premier temps, les infrastructures construites par l'homme commenceraient à se détériorer : sans entretien, les routes se fissureraient, les immeubles seraient peu à peu envahis par la végétation, les lignes électriques tomberaient en panne. Les grandes villes se tairaient puis seraient peu à peu recolonisées par des animaux, attirés par l'abondance de nourriture et l'absence de perturbations. Parallèlement, de nombreuses espèces aujourd'hui domestiquées ou dépendantes des humains pâtiraient de notre absence : les vaches, les moutons, les chiens de compagnie ou les poules, pour la plupart, ne survivraient pas à moyen terme, sauf s'ils retrouvent une forme de vie sauvage. En revanche, d'autres animaux urbains ou opportunistes - comme les rats, les pigeons ou certains carnivores -proliféreraient. Parallèlement, la pollution de l'air et de l'eau diminuerait rapidement, les sols s'enrichiraient à nouveau, les forêts reprendraient du terrain. Cette résilience, observée dans certaines zones où l'homme a cessé d'intervenir, montre à quel point la nature est capable de rebondir. Dans ce nouvel équilibre, certaines espèces émergeraient peu à peu comme dominantes.

Quels sont les critères de domination dans le règne animal ?

Les humains ont longtemps été considérés comme dominants parce qu'ils ont su exploiter les ressources de la planète, modifier les paysages, construire des civilisations et développer des technologies sophistiquées. Mais d'autres formes de domination existent dans le monde animal, qu'elle soit cognitive, sociale, écologique ou géographique. Les fourmis, par exemple, représentent une part considérable de la biomasse terrestre et leurs sociétés sont extrêmement structurées. Les dauphins et les corvidés font preuve d'une intelligence remarquable et certaines espèces, comme les rats ou les renards, s'adaptent très bien à des environnements variés. Toutefois, un animal dominant dans un contexte donné ne le sera pas forcément dans un autre, c'est pourquoi, la réponse à notre question fait se croiser diverses disciplines comme l'éthologie, l'écologie, l'évolution, et même la philosophie.

Sans l'homme, quels animaux domineraient la Terre ?

Dans un monde sans humains, plusieurs groupes d'animaux pourraient s'appuyer sur leurs atouts pour se placer au sommet de la hiérarchie écologique : intelligence, capacité d'adaptation, reproduction, organisation sociale, faculté à modifier leur environnement... Voici les principaux prétendants à cette focntion, chacun avec ses forces et ses faiblesses :

Les primates

Les grands singes (chimpanzés, bonobos, gorilles...) possèdent de nombreuses qualités qui pourraient les placer en tête de course : ils évoluent en groupes sociaux structurés, établissent des hiérarchies, utilisent des outils et montrent des comportements de coopération, d'apprentissage et d'empathie. Leur intelligence est l'une des plus développées du règne animal, proche de celle des très jeunes enfants. Toutefois, ces espèces restent très vulnérables car elles vivent dans des régions restreintes (principalement les forêts tropicales) et se reproduisent lentement. De plus, ces primates dépendent fortement de milieux très riches en nourriture et en abris, comme les jungles humides et s'adaptent difficilement à des environnements différents, rendant leur expansion sur la planète peu probable. Sans l'intervention ou la protection des humains, leur survie à long terme demeure incertaine.

Les cétacés

Les dauphins, les orques et autres cétacés présentent des signes d'intelligence particulièrement fine sur le plan relationnel. Ils possèdent des langages complexes, apprennent par imitation, coopèrent pour chasser et transmettent des savoirs d'un individu à l'autre, ce qui constitue une forme de culture. Certaines populations d'orques par exemple, ont des "dialectes" propres, des habitudes de chasse spécifiques et des comportements sociaux différents selon les groupes. Cependant, leur vie exclusivement marine les isole du monde terrestre. Ils pourraient incontestablement dominer le milieu océanique mais pas influencer la totalité des écosystèmes planétaires comme l'ont fait les humains.

Les corvidés

Les corbeaux, les pies, les geais et autres corvidés comptent parmi les oiseaux les plus intelligents connus. Ils sont capables de planifier à l'avance, de résoudre des énigmes, de reconnaître des visages, d'utiliser des outils et même de se souvenir d'injustices. Leur intelligence rivalise parfois avec celle des grands singes. Leur capacité d'adaptation est également étonnante : ils vivent aussi bien dans les forêts que dans les villes, se nourrissent d'une grande variété d'aliments et apprennent très vite de nouvelles stratégies pour survivre. En outre, ils ont l'avantage du vol, qui leur permet de se déplacer aisément, d'échapper aux prédateurs et de coloniser de nouveaux territoires. De plus, leur reproduction plus rapide que celle de nombreux mammifères, favoriserait une expansion massive en l'absence des humains.

Les fourmis et termites

Les insectes sociaux comme les fourmis et les termites pourraient dominer la Terre d'une toute autre manière : leur force ne réside pas dans l'intelligence individuelle, mais dans l'organisation collective. Ces espèces vivent dans des colonies très hiérarchisées, où les tâches sont réparties sous forme de castes spécialisées avec une efficacité remarquable. Ils construisent des cités souterraines, cultivent des champignons, défendent leurs territoires et coopèrent à grande échelle pour mieux exploiter les ressources. Les fourmis représentent déjà une part énorme de la biomasse animale terrestre. Leur présence est quasi-universelle puisqu'elles occupent presque tous les continents, sauf l'Antarctique. Si l'homme disparaissait, elles pourraient étendre leur emprise encore davantage.

Les rats et rongeurs

Les rats sont souvent considérés comme nuisibles, mais ils pourraient bien sortir grands gagnants de la disparition de l'homme. Présents sur tous les continents, omnivores, intelligents, sociables, capables de résoudre des problèmes et de coopérer, ils possèdent toutes les qualités d'une espèce dominatrice. Leur reproduction est rapide, leur tolérance aux environnements hostiles est remarquable et ils savent tirer profit de presque toutes les situations. En l'absence des humains, les rats coloniseraient les villes, les forêts, les campagnes et s'adapteraient à des milieux très variés. Certains chercheurs évoquent même la possibilité que, sur des millénaires, des rongeurs tels que le rat, le capybara ou le castor, puissent évoluer vers des formes plus grandes, plus intelligentes, voire semi-bipèdes, dans une logique évolutive de remplacement. Il n'est donc pas absurde d'imaginer que, dans un monde sans humains, les rongeurs deviennent un jour les futurs maîtres de la Terre.