Le Conseil de recherche en ingénierie et en sciences physiques (EPSRC) a décerné le premier prix de son concours de photographie scientifique à David Nadlinger qui est parvenu à prendre en photo un atome unique isolé dans un piège à ions.

Réussir à montrer l'invisible.

Intitulée "Single Atom in an Ion Trap", la photographie nous montre un piège à ions composé de deux électrodes qui génèrent un champ électrique pour parvenir à faire tenir en suspension des particules chargées. Pour ce cliché, le scientifique a opté pour un atome de strontium en raison de sa taille relativement importante. Oui, relativement, car elle n'excède pas 10−10 mètres. Donc, impossible de le voir, même avec un excellent microscope et encore moins à l'oeil nu !

Mais Nadlinger a réussi le pari de nous montrer l'invisible. Comme vous pouvez le voir au centre de la photo, le petit point bleu lumineux est bien l'atome de strontium. On avoue, il faut avoir de bons yeux ! Pour obtenir ce résultat, le scientifique a eu recours à un laser bleu-violet pour illuminer l'atome qui a absorbé et rejeté quelques photons. Ensuite, à l'aide d'un appareil photo lambda et en réglant le temps de pause suffisamment longtemps, il a pu photographier l'installation à travers la vitre de la chambre à vide.
Voici donc un aperçu de cet élément qui pourrait, à l'avenir, servir à la fabrication d'horloges atomiques.