Ce fut une grosse surprise pour la plupart des chercheurs de la Carnegie Institution for Science. En effet, alors qu'ils étaient en train de chercher de nouvelles planètes au-delà de Pluton, ils ont fini par découvrir douze nouvelles lunes près de Jupiter, dont l'une d'elles qui avait un comportement bien particulier.

Une lune qui tourne dans le sens inverse des autres satellites.

Ce 17 juillet, l'Union astronomique internationale a pu confirmer l'existence de 12 nouvelles petites lunes, ce qui porte désormais à 79 le nombre de satellites connus autour de Jupiter. L'équipe d'astronomes, dirigée par Scott S. Sheppard, a tout de même remarqué que l'un d'entres eux avait des caractéristiques bien distinctes. Cette lune, baptisée Valetudo, du nom de la déesse de la Santé et de l'hygiène, l'arrière-petite-fille du dieu romain Jupiter, mesure moins d'un kilomètre de diamètre et son orbite est différente de celles de toutes les autres lunes jupitériennes.

Il faut faire plusieurs observations avant de confirmer l'existence d'un objet qui tourne réellement autour de Jupiter. Le processus nous a donc pris une année pour découvrir cette boule étrange et son orbite qui est très différente des autres satellites connus. C'est probablement la plus petite lune de Jupiter avec moins d'un kilomètre de diamètre.

Contrairement aux autres lunes, Valetudo est la seule à tourner dans le même sens que la géante gazeuse. De cette manière, Sheppard a expliqué à Vox qu'il y avait de gros risques de collision entre ces satellites. Vous pouvez voir ci-dessous le parcours de Valetudo, tracé en vert.

C'est comme lorsque vous conduisez à contresens sur l'autoroute. Cet objet tourne autour de Jupiter dans une direction, et il y en a d'autres qui circulent dans l'autre sens. Il est fort probable qu'il y ait une sorte de collision frontale un jour.

Ces collisions expliqueraient aussi pourquoi il y a autant de petites lunes autour de Jupiter. D'après Sheppard, des satellites bien plus grands auraient été réduits en poussière il y a très longtemps, ce qui aurait pu entrainer la formation de Valetudo et de ces nouvelles lunes.