Des scientifiques ont mis au point une nouvelle technologie capable de fournir du courant grâce au processus de refroidissement radiatif passif, un phénomène qui se produit la nuit.

Dans la revue Joule relayée par Gizmodo, des scientifiques ont présenté une technologie capable de générer de l'électricité grâce à l'obscurité. Concrètement, cet outil utilise l'écart de température entre un objet exposé au ciel nocturne et l'air ambiant, afin de fournir de l'énergie. Cette technologie se base sur le principe de « radiative cooling » - ou refroidissement radiatif passif -, un phénomène tout à fait naturel qui permet à la Terre de se débarrasser des radiations solaires accumulées la journée.

Leur technologie consiste en un disque de 20 centimètres, qui sert d'émetteur de radiations. La nuit, le disque est capable de générer du courant malgré l'absence de cellules photovoltaïques. À l'inverse le jour, il convertit l'énergie solaire afin que celle-ci prenne le relais pour fournir du courant. Lors des phases de test, cette technologie a montré qu'elle pouvait fournir jusqu'à 25 milliwatts au mètre carré, ce qui n'est pas énorme, mais suffisant pour alimenter une LED.

Même s'il agit comme une sorte de panneau à énergie solaire inversée, ces deux concepts sont à dissocier. Les panneaux solaires fournissent 100 fois plus que ne peut fournir ce disque à sa limite maximale. Mais la technologie de radiative cooling est beaucoup moins coûteuse et ce disque semble afficher une longévité plus importante que celle d'une pile électrique. Ce projet n'est bien sûr qu'à son stade embryonnaire, mais les chercheurs espèrent à terme fournir une source de courant supplémentaire pour les 1,3 milliards de personnes qui n'ont pas accès à l'électricité, et qui puisse fonctionner de jour comme de nuit, a contrario de l'énergie solaire.