Depuis plusieurs années, les chercheurs tentent par tous les moyens de s'inspirer de la photosynthèse pour essayer de fabriquer un carburant qui soit capable de remplacer les plus de 15 milliards de litres de pétrole que l'Homme produit quotidiennement. Il semblerait qu'une équipe de chercheurs canadiens ait trouvé la solution grâce à une feuille artificielle.

Pour rappel, la photosynthèse est le processus de transformation naturelle chez tous les végétaux qui, à partir d'eau et de lumière du Soleil, permet de transformer le dioxyde de carbone en glucose. C'est de ce processus que les scientifiques sont partis en travaillant depuis trois ans à la fabrication d'une feuille artificielle ayant la capacité de transformer le CO2 en carburant alternatif au pétrole.

Une feuille artificielle comme catalyseur.

Ce lundi 4 novembre, l'équipe a publié dans la revue Nature Energy qu'elle était ainsi parvenue à produire du méthanol à partir du CO2  en utilisant tout simplement de l'eau, la lumière du soleil et un oxyde de cuivre à diluer dans l'eau. C'est cet oxyde cuivreux qui est appelé feuille artificielle. L'étude explique que cette dernière est issue de la réaction chimique du glucose, de l'acétate de cuivre, d'hydroxyde de sodium et de dodécylsulfate de sodium. Son rôle ? Accélérer la réaction chimique. En d'autres termes : c'est un catalyseur. Ainsi, quand les végétaux convertissent le dioxyde de carbone et l'eau à travers la photosynthèse pour donner du glucose et de l'oxygène, ce catalyseur les transforme en méthanol et en oxygène.

Et l'expérience semble être un jeu d'enfant ! Il suffit de mélanger cette feuille artificielle dans de l'eau et d'y insuffler du CO2. Après avoir été exposée à de la lumière blanche, le catalyseur déclenche la photosynthèse. Ensuite, il ne reste plus qu'à faire chauffer l'eau pour procéder à l'évaporation du méthanol et à le recueillir pour s'en servir comme carburant.

Rien de plus compliqué et en plus de ça, la méthode présentée ici n'a pas besoin d'électricité. Cela est un sacré atout car elle ne coûte pas cher et elle peut être mise en place à l'échelle industrielle assez facilement. Cependant, il faudra tout de même prévoir un important investissement au départ pour l'installation des infrastructures capables de produire assez pour répondre à la consommation de carburant. Espérons qu'un industriel soit intéressé par le procédé pour permettre de proposer une alternative au pétrole et faire baisser le prix à la pompe...