Bien que le télescope spatial Hubble approche bientôt de la fin de sa mission, (programmé au départ pour quinze ans, le télescope situé à 570 kilomètres au-dessus de nos têtes aura, en tout, donné satisfaction pour une durée de 31 ans) certaines photographies, comme celle présentée très récemment par la NASA, nous rappelle chaque jour à quel point nous sommes chanceux de pouvoir obtenir de telles vues de l'espace.

L'onde de choc d'une supernova, qu'est-ce ?

Ce n'est pas la première fois que l'onde de choc d'une supernova est observée. En 2016 déjà, le satellite Kepler avait pu entrevoir les derniers instants de deux supergéantes. Certaines étoiles (en fonction de leur masse initiale, et de l'intensité des vents stellaires durant la phase de séquence principale) finissent en effet leur vie en explosant en supernova. Lorsqu'une étoile beaucoup plus grande que notre Soleil explose (environ 5 fois plus grande que notre Soleil au minimum), elle envoie du matériel stellaire se précipiter vers l'extérieur.

Pour résumer tout cela rapidement, une supernova représente le dernier stade d'évolution d'une étoile massive. Ce type d'étoile finit sa vie en une formidable explosion durant laquelle elle éjecte son enveloppe superficielle. En 2013, la revue The Astrophysical Journal décrivait déjà la vitesse de l'expansion de cette onde de choc. En 2020, grâce à Hubble, nous avons en face de nous une photographie d'une partie de cette onde de choc, qui se déplace à une vitesse vertigineuse.

La photographie capturée par Hubble.

Le télescope Hubble de la NASA / ESA (Agence spatiale européenne) a capturé une image qui représente une petite section de l'onde de choc de la supernova Cygnus, située à approximativement 2400 années-lumières. Le nom de cette ancienne supernova provient de sa position, puisqu'elle est située dans la constellation Nord du Cygne (alias The Swan).

Apparaissant comme un voile délicat drapé dans le ciel, cette image  @NASAHubble nous rappelle le pouvoir de l'imagination. À quoi cette image vous fait-elle penser ? ⁣En réalité, c'est une partie de l'onde de choc d'une supernova dans la constellation du Cygne, à ~ 2400 années-lumière.

L'explosion de cette supernova est survenue il a 10 000 à 20 000 ans en arrière. Cette étoile mourante avait une taille estimée à 20 fois celle de notre Soleil. L'onde de choc que l'on voit sur cette photographie continue de s'étendre à environ 220 miles (354 km) par seconde. Inimaginable ! Des tailles et des vitesses qui nous font décidément nous sentir bien petits.