Après sept ans de construction, le réacteur britannique “amélioré” de fusion nucléaire vient d'être mis en route.

Le réacteur à fusion nucléaire du Royaume-Uni, connu sous le nom de Mega Amp Spherical Tokamak (Mast) Upgrade, a été mis sous tension le 29 octobre, après sept ans de travaux de construction, rapporte le magazine américain Science. L'objectif de cet équipement à 61 millions d'euros : servir de banc d'essai pour les technologies essentielles à tous les futurs réacteurs à fusion. Il est basé sur le dispositif original Mast, qui a fonctionné de 2000 à 2013, et devrait permettre des performances plus élevées, selon l'Autorité britannique de l'énergie atomique.

Actuellement, les réacteurs nucléaires qui produisent de l'électricité s'appuient sur la technologie de fission nucléaire, qui nécessite que des éléments chimiques lourds soient scindés en éléments plus légers. La technologie de fusion, quant à elle, essaie de reproduire ce qui se passe dans le Soleil : des éléments chimiques légers sont fusionnés en éléments plus lourds. Contrairement à la fission, elle ne produit pas de déchets radioactifs de haute activité à vie longue et ne recourt pas à des matériaux comme l'uranium et le plutonium, qui peuvent être utilisés pour produire des armes. Des avantages indéniables.

Une forme de pomme évidée.

Mais la fusion nucléaire est encore loin d'être opérationnelle. Dans le monde, plusieurs prototypes de réacteurs, de type tokamak notamment, sont à l'essai ou en cours de construction. Contrairement aux tokamaks habituels, celui qui vient d'être mis en route au Royaume-Uni n'a pas la forme d'un tore (ou donut), mais celle d'une pomme évidée. Les chercheurs pensent que cette forme peut conférer une plus grande stabilité au plasma (gaz ionisé) en rotation qui se trouve à l'intérieur.

D'après Science, “les chercheurs britanniques espèrent que Mast Upgrade présentera une amélioration suffisante de son rendement pour leur permettre de passer à la construction d'une centrale de démonstration sphérique fondée sur la technologie du tokamak”. La conception de cette centrale sphérique de production d'énergie a démarré l'année dernière avec un financement de l'État équivalent à 244 millions d'euros. Elle pourrait être opérationnelle dès 2040.