Le terme de caravane désigne un convoi formé de personnes et d'animaux. Des convois mis en place pour traverser des zones géographiques difficiles, comme les déserts.

Venant du latin médiéval "caravana", il est apparu au 12e siècle. En fait, la pratique vient du peuple Rom qui habitait au Nord de l'Inde et qui voulait fuir l'invasion des peuples musulmans et les guerres.

Au contact de nomades, de marchands comme les Kazakh et les Turkmènes, ils développent un moyen de se déplacer parmi les sédentaires et vont s'installer dans les Balkans.

La roulotte gitane arrive
Tirée par des bœufs, des chevaux ou encore des ânes, la roulotte gitane symbolise jusqu'au 20e siècle le nomadisme des peuples Gitans, Manouches et Romanichels qui vont progressivement s'installer vers la mer Noire puis en Europe de l'Ouest.

En Irlande, et dans le Royaume-Uni, les nomades insulaires sont les "travellers" ou "Pavees", des marchands ambulants dont la trace remonte avant le Moyen-Age. Ils voyagent dans une roulotte très cylindrique tirée par de puissants chevaux. Comme les nomades continentaux, ils sont réputés pour le travail des métaux.

Dans ma caravane...
Dans les années Trente en Europe, le besoin d'évasion pousse la population à la découverte d'autres territoires. C'est à ce moment qu'Arist Dethleffs, conçoit la première caravane moderne.

Cet allemand qui voyageait beaucoup - il dirigeait une entreprise de fabrication de bâtons de ski - ne voulait pas se séparer de son épouse et de sa fille. Il eut l'idée de construire une "voiture à vivre" en 1931 ; voiture qui a effectué son voyage inaugural en 1932.

Les commandes affluèrent immédiatement et, en 1938, six ouvriers construisaient les premières caravanes.

De la roulotte à la caravane
L'essor de la caravane attendra la fin de la deuxième guerre mondiale et le rétablissement de l'économie. La civilisation du loisir dans les années soixante-dix va conduire des entreprises à se tourner vers une activité qu'ils connaissaient déjà.

Dans la Loire, les établissements Notin fabriquaient des roulottes de grande qualité ; ils sont devenus des spécialistes du camping-car en passant par la caravane. Et des noms connus du loisir comme Rapido ont commencé par construire des caravanes pliantes. Quant à Dethleffs, propriété d'Hymer, la marque continue de fabriquer des camping-cars.