La fusée New Glenn, développée par Blue Origin l'entreprise spatiale fondée par Jeff Bezos, a explosé dans la soirée du 28 mai (21h heure locale) lors d'un essai statique sur son pas de tir à Cap Canaveral, en Floride. Une immense boule de feu a embrasé la zone de lancement quelques secondes après l'allumage des moteurs, provoquant un spectaculaire incendie visible à plusieurs kilomètres à la ronde.

L'incident s'est produit pendant un « hot fire test », une étape cruciale consistant à allumer les moteurs de la fusée alors qu'elle reste solidement attachée à la rampe de lancement. Ce type d'essai permet de vérifier le bon fonctionnement des systèmes avant un véritable décollage. Blue Origin a rapidement indiqué qu'une « anomalie » s'était produite, tout en précisant que l'ensemble du personnel présent sur le site était sain et sauf.

Cette explosion représente un nouveau revers pour New Glenn, la fusée géante de près de 100 mètres de haut conçue pour concurrencer les lanceurs de SpaceX. Le véhicule devait prochainement participer à une mission visant à placer en orbite plusieurs satellites du projet Internet d'Amazon. Heureusement, la charge utile n'avait pas encore été installée au moment de l'explosion.

Une enquête devra désormais déterminer l'origine exacte de l'incident et évaluer les dégâts causés aux infrastructures de lancement. Cet accident risque également de retarder plusieurs missions prévues par Blue Origin, alors que la société tente depuis plusieurs années d'accélérer le développement de son programme spatial face à la concurrence de plus en plus agressive de SpaceX.