Nous ne connaissons pas encore toute l'histoire de l'émergence de Covid-19, la souche particulière de coronavirus qui nous menace maintenant. Mais avec les menaces de virus pandémiques récentes de virus grippaux tels que H1N1 (grippe porcine) ou H5N1 (grippe aviaire), il n'y a aucune ambiguïté: ces virus ont évolué dans les élevages de poulets et de porcs. Des analyses génétiques ont montré que des composants cruciaux du H1N1 ont émergé d'un virus circulant chez les porcs nord-américains. Mais ce sont les exploitations avicoles commerciales qui semblent être la Silicon Valley du développement viral.

C'est dans les élevages de poulets que nous avons le plus souvent trouvé des virus qui ont muté d'une forme trouvée uniquement chez les animaux en une forme qui nuit aux humains (ce que les scientifiques appellent «changement antigénique»). Ce sont ces «nouveaux» virus que notre système immunitaire ne connaît pas et qui peuvent s'avérer les plus meurtriers.

Sur 16 souches de nouveaux virus grippaux actuellement identifiées par le CDC comme «préoccupantes», dont H5N1, 11 proviennent de virus de type H5 ou H7. En 2018, un groupe de scientifiques a analysé les 39 changements antigéniques, également appelés «événements de conversion», dont nous savons qu'ils ont joué un rôle clé dans l'émergence de ces souches particulièrement dangereuses. Leurs résultats prouvent que «tous ces événements sauf deux ont été signalés dans les systèmes de production avicole commerciale».