Presque indiscernable, ce spectre gorgé de photons accompagne tout être vivant depuis la naissance. Son étude pourrait avoir des applications dans le domaine de la santé et de l'environnement.

Elle nous suit partout, comme une ombre, dès notre naissance et jusqu'à notre trépas. New Scientist s'intéresse à une lueur fantomatique presque indiscernable dont l'étude pourrait contribuer à détecter la présence de maladies chez les êtres humains... mais aussi à surveiller la santé des forêts. Il faut dire que cette lueur, loin de ne concerner que les humains, émane de chaque être vivant.

Elle résulte d'un processus connu sous le nom d'«émission de photons ultra faibles». Les mitochondries et autres mécanismes de production d'énergie de nos cellules impliquent des molécules, qui gagnent et perdent de l'énergie et qui finissent par émettre à leur tour l'équivalent de quelques photons par seconde et par centimètre carré de tissu cutané.

Ceux qu'on appelle «biophotons» sont extrêmement difficiles à détecter, d'autant plus qu'il est parfois bien délicat de les distinguer d'autres processus biologiques, comme par exemple le rayonnement produit par tout objet émettant de la chaleur. Au sein de l'université canadienne de Calgary, Dan Oblak et ses collègues en sont arrivés à constater que le phénomène est propre à tous les êtres vivants. «Il ne s'agit pas d'une simple imperfection ou de la conséquence d'autres processus biologiques», assure le scientifique.

Pour mieux cerner le phénomène, l'équipe de d'Oblak a utilisé des caméras numériques capables de détecter des photons uniques afin de produire deux images, fruits d'une heure d'exposition de quatre souris, l'une avant leur mort et l'autre après. Les animaux ont été maintenus à température constante et dans une boîte sombre afin que les facteurs chaleur et lumière n'entrent pas en ligne de compte. Ils ont ainsi pu constater que l'émission de biophotons diminuait significativement après la mort chez l'ensemble des souris.

Vers la surveillance passive.

Les chercheurs ont également photographié des feuilles d'arbres parapluies (Heptapleurum arboricola) auxquelles ils avaient préalablement infligé des coupures. Ils ont alors pu constater que le mécanisme de réparation des blessures de la plante augmentait l'émission de biophotons, tandis que divers médicaments appliqués à la surface de la plante, comme la benzocaïne, un anesthésiant, semblaient avoir le même effet.

Comme l'expose Alasdair Mackenzie, du Central Laser Facility d'Oxford, les biophotons sont un sous-produit des processus cellulaires métaboliques qui cessent après la mort. Des recherches antérieures ont démontré ce phénomène pour des cellules individuelles et des parties plus petites du corps, mais les recherches minutieuses de l'équipe de Dan Oblak permettent désormais d'avoir la certitude que ce sont bien des biophotons qui sont observés.