La marine argentine a perdu la trace d'un des trois submersibles de sa flotte depuis mercredi. Sept appels qui n'ont pu aboutir, samedi, relancent l'espoir.

Sept appels par téléphone satellite vers des bases navales, interprétés par la marine argentine comme le premier signe de vie venant du sous-marin San-Juan dont on est sans nouvelles depuis mercredi 15 novembre, ont relancé l'espoir d'un dénouement heureux, samedi 18 novembre.
« Les appels, d'une durée de 4 à 36 secondes, ont été reçus entre 10 h 52 et 15 h 42 (...), mais le contact n'a pas pu être établi », selon un communiqué du ministère argentin de la défense. L'existence de ces appels « indiquerait que l'équipage essaie de rétablir le contact », précise le ministère.

Le sous-marin et ses 44 membres d'équipage ont disparu dans l'Atlantique sud. Buenos Aires a demandé « à tous les bateaux présents dans la zone d'être attentifs à toute communication radio » tandis que les opérations de recherches se déroulent dans des conditions météorologiques difficiles.

La dernière communication remonte à mercredi 7 h 30, heure locale (11 h 30 à Paris). Le bâtiment, parti d'Ushuaïa, à la pointe sud du continent américain, était en route pour son port d'attache de Mar del Plata.
« On ne sait pas ce qui s'est passé. (...) Nous n'avons pas encore pu le trouver, ni avoir un contact, visuel ou par radar », a déclaré un porte-parole de la marine argentine. Jusqu'ici, les recherches ont permis de quadriller entre 15 % et 20 % de la zone où le bâtiment pourrait se trouver.

Problème de communication ?

Après une rupture de contact avec la terre, le protocole veut que le submersible remonte à la surface. L'armée privilégie la thèse d'un problème technique de communication. Selon un ancien commandant du San-Juan, Carlos Zavala, les « conditions météorologiques difficiles peuvent compliquer le repérage du sonar » du sous-marin. « Cela peut prendre des jours, il faut être patient, s'il est à la surface, on n'en voit qu'un tiers et il est fin », explique Carlos Zavala qui ne veut pas « dramatiser ».

Même invitation à la patience du côté du porte-parole de la marine : « Cela ne fait qu'un jour que nous le recherchons. Nous n'avons pas encore parcouru la totalité de la zone. (...) Nous ne savons pas s'il est privé de propulsion, ou s'il se trouve à la dérive. »

« Pourquoi penser qu'il a sombré ?, a-t-il poursuivi. Nous n'avons aucune indication qu'il ait coulé. Nous avons l'espoir de le retrouver. »

Appui logistique des Etats-Unis et du Chili.

Le sous-marin était parti il y a trente-cinq jours de Mar del Plata, port et station balnéaire à 400 km au sud de Buenos Aires, pour rejoindre Ushuaïa, où il a passé trois jours avant d'entamer le voyage de retour.

La balise radio d'urgence qui peut être déclenchée en cas d'avarie n'a pas été activée. Le sous-marin de 65 m de long et 7 m de diamètre devait rentrer à Mar del Plata le 22 novembre. Il dispose à bord de quinze jours supplémentaires de vivres.

Le San-Juan est l'un des trois sous-marins de la flotte argentine. Sa première sortie en mer remonte à 1983. Remis en état entre 2007 et 2014, il est « totalement opérationnel ».

Un destroyer et deux corvettes de la marine argentine participent aux recherches. Les Etats-Unis, le Royaume-Uni, présent aux îles Malouines voisines, et le Chili, ont offert leur soutien logistique. L'Uruguay, le Brésil, le Pérou et l'Afrique du Sud ont également proposé leur aide.