Des chercheurs de l'Université de Stanford aux États-Unis ont testé avec succès un traitement par stimulation du système immunitaire pour éradiquer les cellules cancéreuses chez des souris atteintes d'un lymphome.

Au fil des années, des progrès notables sont effectués dans le domaine des traitements contre les cancers. Les spécialistes se tournent davantage vers des traitements ciblés qui sont moins invasifs que la chimiothérapie et qui agissent directement sur les cellules cancéreuses.

Un "vaccin anti-cancer" élimine la totalité des tumeurs chez des souris.

Dans leur étude qui vient d'être publiée dans la revue Science Translational Medecine, les chercheurs expliquent avoir injecté dans les tumeurs des souris atteintes, de petites quantités de deux agents immunostimulants qui s'apparentent à un vaccin anti-cancer, mais ne fonctionnent pas tout à fait comme les vaccins traditionnels qui s'administrent en amont pour renforcer le système immunitaire avant la première infection.

La nouvelle méthode n'est pas la première à relever de l'immunothérapie. Elle a toutefois quelques particularités. Comme l'explique le site Ifl Science, les fameux lymphocytes T qui jouent un rôle essentiel dans le fonctionnement du système immunitaire, ont du mal à éradiquer les cellules cancéreuses. La raison est toute simple : ces dernières sont produites par l'organisme du patient et ne sont donc pas marquées comme des agents pathogènes extérieurs, contrairement aux virus et aux bactéries, par exemple.

C'est pourquoi certains traitements d'immunothérapie reposent sur une extraction des cellules immunitaires qui sont ensuite modifiées génétiquement pour s'attaquer aux cellules cancéreuses, puis réinjectées au patient. La plupart de ces traitements vont stimuler l'ensemble du système immunitaire. Mais les deux agents immunostimulants utilisés par les chercheurs ont le potentiel d'être moins longs et moins couteux.

"Cette approche contourne le besoin d'identifier des cibles immunitaires spécifiques à une tumeur et ne nécessite pas une activation complète du système immunitaire, ou de modifier les cellules immunitaires du patient."

Le plus intéressant, ce sont les résultats obtenus au cours de leurs expériences. D'abord, des tumeurs ont été transplantées à deux endroits différents sur des souris. D'autres ont été modifiées génétiquement pour développer un cancer du sein ou du colon. Sur les 90 souris auxquelles des lymphomes ont été transplantés, 87 ont complètement guéri après le premier traitement.

Il a fallu une injection de microquantités des deux agents immunostimulants dans un seul lymphome pour détruire les deux qui ont été transplantés, ce qui suggère que cette thérapie pourrait être efficace pour éradiquer les métastases, des tumeurs parallèles qui se développent dans l'organisme du patient atteint.

Trois des 90 souris traitées ont connu une récidive, mais ont guéri après un deuxième traitement. Le traitement des autres souris atteintes du cancer du sein et du côlon a quant à lui abouti à des résultats mitigés. Des effets encourageants ont été notés chez les souris souffrant d'un cancer du sein, mais l'expérience semblait ne pas affecter les cobayes du second groupe.

Pour finir, les chercheurs vont tester le traitement sur 15 patients humains atteints d'un lymphome. Le but sera de déterminer si les mêmes effets constatés sur les souris se reproduisent chez les humains.