Quelque part, à 370 années-lumières de la Terre, se trouve un bébé planète en formation, au sein de la constellation du Centaure. Nous pouvons désormais observer la naissance de ce système grâce au VLT, le Très Grand Télescope installé dans l'Observatoire du Cerro Paranal au Chili.

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Naissance d'un bébé planète autour d'une jeune étoile naine.

Un groupe d'astronomes a réussi à prendre la première photo d'une planète en train de se former, autour du jeune soleil baptisé PDS 70. Les scientifiques soupçonnaient son existence depuis plusieurs années déjà et ils ont finalement pu découvrir cette exoplanète enfouie dans le disque de gaz qui l'enveloppait. Le soleil au centre du cliché, que vous pouvez voir ci-dessous, a été masqué par un coronographe dans le but d'effacer sa lumière aveuglante. Le point lumineux sur la droite correspond au bébé planète qui vient d'être découvert, sous le nom de code PDS 70b.

La distance qui sépare ce nouveau système de son étoile est d'environ 3 milliards de km, un écart similaire à celui d'Uranus et notre soleil. Quant à ce bébé en formation, sa masse est déjà supérieure à celle de notre géante Jupiter avec une température qui avoisine les 1000 degrés Celsius, ce qui est sans équivalent dans notre Voie Lactée. Non seulement, il s'agit d'une photographie spectaculaire, mais les astronomes peuvent en apprendre davantage sur la formation des planètes. Ils ont déjà pu observer par le passé des disques formant des planètes autour de jeunes étoiles, mais c'est la première fois qu'ils détectent un système séparé du disque, comme l'explique Miriam Keppler qui dirige l'équipe derrière cette découverte.

Ces disques qui entourent ces jeunes étoiles sont les berceaux de naissance qui permettent aux planètes de se former. Néanmoins, à ce jour, seule une poignée d'observations a conduit à la détection des protoplanètes au sein de leurs disques de poussières. Or, jusqu'à présent, la plupart de ces planètes candidates pouvaient n'être que des artefacts du disque.

Ces travaux affirment donc qu'une protoplanète peut se former en dehors du disque, et permettent aux scientifiques d'en apprendre plus sur la création d'un système, mais ils ont encore beaucoup de recherches à faire pour comprendre les premières étapes de l'évolution planétaire.