L'Archaeopteryx était, il y a 150 millions d'années, l'une des premières créatures sur Terre à avoir la capacité de voler. La question de sa position phylogénétique a longuement été débattue par les paléontologues qui estiment, pour certains, qu'il était un dinosaure à plumes et pour d'autres, qu'il était située à la base de l'arbre évolutif des oiseaux.

Une question à laquelle il est très difficile de répondre étant donné le nombre restreint de fossiles de cette espèce. En effet, les paléontologues ne disposent que de douze fossiles connus à ce jour, que l'on a pu découvrir dans le sud de l'Allemagne. Mais une chose est sûre, c'est que l'Archaeopteryx disposait d'une capacité certaines au vol ainsi que des plumes qui devaient être de couleur noire.

Des chercheurs se sont penchés sur cette question et viennent de publier leur étude dans la revue Historical Biology. Pour cela, les chercheurs de l'université de Manchester ont utilisé le spécimen numéro 8, le plus jeune des douze spécimens connus. Ils ont eu recours à une technique appelée microtomographie synchroton, un nom barbare qui n'est autre qu'une technique permettant de disséquer numériquement un échantillon à l'aide d'observations en 3D grâce aux rayons X.

Plus proche des oiseaux modernes que des dinosaures.

L'étude montre ainsi que ce fossile âgé de 400.000 ans est issu d'une espèce plus proche des oiseaux modernes que des dinosaures. Les scientifiques ont pu lister l'ensemble des particularités physiques dont cette créature disposait et qui montre que cette nouvelle espèce baptisée Archaeopteryx albersdoerferi ressemblait davantage aux oiseaux que nous connaissons qu'aux reptiles.

Les chercheurs pensent que l'Archaeopteryx albersdoerferi pouvait se déplacer en volant d'une façon beaucoup plus efficace que les Archaeopteryx plus âgés. Reste à savoir si officiellement l'Archaeopteryx albersdoerferi pourra être qualifié de "premier oiseau", une qualification qui risque encore de diviser pour longtemps la classe scientifique.