Dans près de 300 millions d'années, Saturne n'aura plus ses anneaux. C'est en tout cas ce qu'affirme une étude publiée dans la revue Icarus ce 17 décembre 2018. En effet, les chercheurs de la NASA ont expliqué que la planète dont les anneaux sont principalement composés d'eau, sous forme de glace, et de poussières, était en train de perdre ce qui fait sa spécificité.

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Pluie annulaire sur Saturne.

Les scientifiques expliquent que Saturne subit une "pluie annulaire" qui fait que les particules d'eau glacée autour de la sixième planète de notre système solaire se déchargent en eau et tombent sous forme de pluie.

C'est avec les données récoltées par un observatoire situé à Hawaï en avril 2011 que les scientifiques ont pu faire ce constat. L'un des auteurs de cette étude explique que toutes les 30 minutes, c'est l'équivalent d'une piscine olympique qui disparaît en raison de cette pluie annulaire (ou "ring rain" en anglais). A raison d'un débit compris entre 432 et 2870 kg par seconde, les scientifiques ont pu estimer que d'ici 292 millions d'années, les anneaux de Saturne seraient évaporés. Autant dire qu'à l'échelle de la planète qui est vieille de 4 milliards d'années, ce compte à rebours est relativement court.

La Nasa explique que ce phénomène peut être expliqué par la gravité de Saturne qui attire les particules de glace des anneaux vers la planète sous la forme d'une pluie. Il se pourrait aussi que la lumière ultraviolette du Soleil soit responsable de charger les particules en électricité ce qui expliquerait qu'elles soient ensuite attirées par le champ magnétique de la planète en direction de son atmosphère.

Enfin, les scientifiques espèrent qu'avec ce phénomène, ils pourront mieux comprendre la naissance des anneaux, car il se pourrait qu'ils soient en fait beaucoup plus jeunes qu'on ne l'imagine.