La fusion nucléaire est un processus impliquant deux noyaux atomiques qui s'unissent pour former un noyau plus lourd. Cette réaction naturelle est présente dans notre Univers, observable notamment chez le Soleil et d'autres étoiles, dans lesquelles les éléments chimiques sont créés. Mais alors, quel est l'intérêt d'exploiter un tel phénomène à échelle humaine ? Eh bien, il s'avère que la fusion nucléaire dégage une quantité d'énergie colossale par unité de masse. Ainsi, la masse du produit obtenu via une fusion nucléaire est inférieure à la somme des masses des noyaux fusionnés. En résulte l'énergie cinétique, produite grâce à cette différence de masse. Cette dernière, transformée en chaleur, est utilisable dans la production d'énergie par les humains.

Un tout nouveau réacteur nucléaire.

Ce mercredi 3 mars, la start-up américaine Commonwealth Fusion Systems a annoncé la construction d'un réacteur appelé SPARC. Un campus d'une vingtaine d'hectares abritera ce petit bijou de technologie à Devens, dans le Massachusetts (nord-est des Etats-Unis). L'objectif est simple et très ambitieux : réussir à concevoir d'ici 2025 le tout premier réacteur à fusion produisant davantage d'énergie qu'il n'en consomme. L'entreprise américaine s'est montrée enthousiaste :

C'est sur ce site que nous exploiterons la fusion nucléaire et prouverons, pour la première fois dans l'histoire, qu'elle peut être utilisée comme une source d'énergie quasi illimitée et respectueuse de l'environnement.

Elle précise également que “Des tests grandeur nature” concernant une technologie clé débuteront “à partir du mois juin”.

Un projet porté par de nombreux investisseurs.

Forte d'une centaine d'employés, Commonwealth Fusion Systems est rattachée au Massachusetts Institute of Technology (MIT) via le Plasma Science and Fusion Center. Un nouveau venu qui joue dans la cour des grands ! La start-up qui disposait initialement de 50 millions de dollars a réussi à lever en 2019 115 millions auprès de divers fonds d'investissements, dont le Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates. Après un nouveau déblocage de fonds en 2020, les fonds de l'entreprise dépassent les 200 millions de dollars ! Une chose est sûre : on n'arrête pas le progrès.