L'étage principal de la fusée chinoise Longue Marche 5B va retomber d'un moment à l'autre sur Terre. Problème on ne sait ni quand, ni où il va toucher le sol.

Le 29 avril dernier, la Chine lançait depuis la province de Wenchang l'un des premiers éléments de sa station spatiale.

Le module Tianhe, propulsé par la fusée Longue Marche 5B, désormais en orbite, fournira des espaces de vie et des fonctions essentielles à la propulsion de la future station.

Mais l'étage principal de la fusée qui a permis à cette mise en orbite est en train de redescendre de façon incontrôlée sur Terre. Problème : on ne sait ni où, ni quand les débris vont entrer dans notre atmosphère et toucher le sol. Dès le lendemain du lancement, le site SpaceNews alertait déjà sur les risques de chute, il pourrait s'agir de l'un des plus grands morceaux d'engin spatial à redescendre, de façon aussi incontrôlée, sur Terre.

30% de chance de tomber sur le sol.

Si d'habitude les morceaux se désintègrent au contact de l'atmosphère terrestre, les plus gros débris peuvent eux toucher le sol. Comme le rappelle le Guardian, les risques de collision avoisinent les 30%, le reste de la surface de la Terre étant composée d'eau.

"La dernière fois qu'une fusée Longue Marche 5B a été lancée, de longues tiges de métal sont retombées et ont endommagé plusieurs bâtiments en Côte d'Ivoire" indique Jonathan McDowell, astrophysicien à l'université Harvard, au journal anglais. "La majeure partie du lanceur s'était désintégrée, mais d'énormes morceaux de métal ont atterri sur Terre. C'est un miracle que personne n'ait été blessé." rappelle-t-il.

Le lanceur, qui se balade actuellement à plus de 28 000 km/h au-dessus de nos têtes, est scruté de près par l'armée américaine. S'il est possible de suivre sa trajectoire en direct, prévoir le point de chute relève de l'impossible. Sa très grande vitesse peut à tout moment fausser les données et faire dévier de sa trajectoire l'engin.

Les observateurs estiment que la fusée chinoise Longue Marche 5B devrait toucher la Terre vers le 10 mai, à un ou deux jours près.