En Russie, des scientifiques ont réveillé un animal congelé depuis 24 000 ans. Une prouesse fascinante... d'autant que la créature a commencé à se reproduire.

Les espèces disparues continuent de fasciner les spécialistes. Une entreprise américaine est ainsi parvenue à ressusciter des loups géants éteints depuis 10 000 ans, tandis que des chercheurs tentent de faire renaître le mammouth laineux.

En Russie, plus précisément en Sibérie, des scientifiques ont eux aussi réalisé un exploit en réanimant une créature congelée depuis 24 000 ans. Ils ont publié leurs conclusions dans la revue Current Biology.

Depuis son réveil, le spécimen semble parfaitement adapté à son environnement et s'est même reproduit.

Un animal âgé de 24 000 ans réveillé par des scientifiques.

Le 7 juin 2021, une équipe de scientifiques russes a annoncé avoir réveillé un minuscule animal microscopique : le rotifère bdelloïde. Mesurant à peine 0,5 mm, l'organisme a été découvert dans le pergélisol sibérien, un immense sol gelé depuis des milliers d'années qui abrite des restes préhistoriques.

Les rotifères bdelloïdes sont des animaux invertébrés aquatiques connus depuis longtemps pour leur résistance hors du commun : ils supportent la dessiccation, les rayonnements ionisants et le froid extrême. Mais une survie de 24 000 ans dans un état de congélation complète dépassait toutes les observations précédentes, qui se limitaient jusqu'alors à quelques décennies.

Cette découverte pose des questions sur les « mécanismes utilisés par l'animal multicellulaire pour supporter cette longue période de repos », indiquait à l'époque à l'AFP Stas Malavin, co-auteur de l'article.

« Notre rapport est la preuve la plus solide à ce jour que les animaux multicellulaires pourraient supporter des dizaines de milliers d'années en cryptobiose, un état où le métabolisme est presque complètement à l'arrêt », a poursuivi le chercheur de l'Institut des problèmes physico-chimiques et biologiques du sol, à Pouchtchino (Russie).

La cryptobiose est un état extrême dans lequel tous les processus biologiques mesurables cessent, sans que l'organisme soit pour autant considéré comme mort. C'est cette capacité qui a permis au rotifère de traverser des dizaines de millénaires comme si le temps s'était suspendu.

Le spécimen a commencé à se reproduire.

Une fois extrait, le rotifère bdelloïde a été décongelé en laboratoire sous la surveillance étroite des scientifiques.

Aussi surprenant que cela puisse paraître, l'animal était en pleine forme après son dégel. S'il a pu être cloné et reprendre une activité biologique normale, il a surtout surpris en se reproduisant seul par parthénogenèse.

La parthénogenèse est un mode de reproduction sans fécondation, où un individu peut se reproduire sans partenaire. Cette capacité est caractéristique des rotifères bdelloïdes, une famille composée exclusivement de femelles depuis des millions d'années, ce qui en fait déjà un cas unique dans le règne animal.

« Nous pouvons nous servir de cet organisme comme d'un modèle pour étudier la survie à la congélation et à la dessiccation dans ce groupe, et le comparer à d'autres animaux résistants comme les tardigrades, les nématodes, etc. », a ajouté Stas Malavin.

Pour les chercheurs, comprendre les mécanismes qui permettent à cet animal de protéger ses cellules lors de la congélation pourrait ouvrir des pistes dans des domaines comme la conservation de tissus biologiques ou la médecine.